"Une pépite." C’est ainsi que les dirigeants de M6 définissent Top Chef, dont la douzième saison débutera mercredi 10 février. Les argentiers de la chaîne parlent même d’un "phénomène rare en matière de désirabilité", d’une "très belle affaire". Et la société qui le produit (Studio 89) d’une "vitrine pour toute une industrie, celle de la restauration". Rares sont les émissions de prime time qui durent aussi longtemps. Plus rares encore sont celles qui gagnent de l’audience, année après année.
Meilleure saison historique l’an dernier auprès des moins de 50 ans et notamment des 25-34 ans (avec des pointes à 4,4 millions de téléspectateurs), ce programme familial et transgénérationnel est connu de neuf Français sur dix, selon un sondage Opinion Way commandé en 2019 par M6. Et la moitié disait l’avoir déjà regardé. Le succès est également numérique avec 17 millions de vues en 2020 sur 6play, la plateforme de streaming de M6, et plus de 113 millions de vidéos sur les réseaux sociaux.
Top Chef est une vraie cash machine
Adaptée d’un format créé en 2006 et propriété de l’américain NBC, cette émission a été reprise à travers le monde, mais c’est en France qu’elle a explosé. Au point que la maison mère newyorkaise a désigné M6 comme son ambassadrice. La chaîne dispense des "master class" pour les chaînes étrangères qui la diffusent ; les Américains ont adapté une épreuve venue de France, et, désormais, c’est le format créé par M6 qu’ils commercialisent.
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Côté tiroir-caisse, Top Chef est une vraie cash machine. Les spots de publicité de trente secondes à 21 heures sont facturés 60.000 euros brut contre 50.000 euros d’ordinaire. À raison de dix-huit prime time la saison dernière, contre sept à l’origine du programme, les responsables de la chaîne se frottent les mains. Et semblent même déroutés par ce succès inaltéré. "Il faut reconnaître que faire un concours culinaire reconnu par ses pairs tenait de la gageure, commente Florence Duhayot, la productrice et directrice générale de Studio 89. Ce programme est une succession de prises de risques maîtrisés."
Le PDG de M6, Nicolas de Tavernost, abonde : "Au-delà du concept, c’est l’exécution au fil des années qui en a fait l’un des temps forts de l’année télévisuelle. On a parié sur la qualité et on a gagné. C’est avec ce type de programme qu’on peut lutter contre Netflix." Et M6 exploite la marque à fond à travers des livres de recettes (signés du chef Michel Sarran), des accessoires de cuisine, des restaurants éphémères (quand ils sont ouverts). Ou encore la livraison à domicile de plats cuisinés estampillés Top Chef, en partenariat commercial avec la société Uber Eats.
La gagnante de l’édition 2011 vient de décrocher sa deuxième étoile Michelin
Produite sur d’immenses plateaux aux portes de Paris, à la Plaine Saint-Denis, l’émission demande une année de préparation, deux mois de tournage et une équipe technique de 150 personnes. Les enregistrements de l’édition 2021 ont été perturbés et reportés d’une semaine après que quatre candidats ont été diagnostiqués positifs au Covid. Sur les 600 postulants, quinze ont été sélectionnés : "Ce sont des tueurs à gages en cuisine, dont beaucoup feront une brillante carrière, assure la productrice. Top Chef est devenu un vecteur de promotion du métier." Pour preuve, seize anciens participants sont étoilés au guide Michelin. Et la gagnante de l’édition 2011, Stéphanie Le Quellec, qui a participé à celle de 2020, vient de décrocher sa deuxième.
Engagés pour leur survie à cause de la crise sanitaire (l’épreuve "La guerre des restos" se fera d’ailleurs en click & collect.), les cuisiniers ont accompagné les citoyens pendant les confinements, créant un lien d’affection très fort. Philippe Etchebest, juré de l’émission, est ainsi entré à la septième place des personnalités préférées des Français dans le classement Ifop-JDD de décembre. Cyril Lignac est quatorzième. Les grandes toques se bousculent aux portes d’un programme "accélérateur de notoriété". "C’est un écrin qui soigne leur image et remplit leurs restaurants durant des mois. Reste à gérer la file d’attente", achève Florence Duhayot.
Hélène Darroze, autre jurée de l’émission, qui vient de décrocher une troisième étoile au Michelin pour son établissement londonien, le Connaught, a vu la fréquentation de ses différents restaurants bondir depuis sa première participation il y a sept ans. 3Il est loin le temps où l’on me disait que je finirais en cuisine si je ne travaillais pas à l’école, confie-t-elle. Top Chef, qui met la gastronomie en valeur, a indéniablement redonné ses lettres de noblesse à notre métier. Il n’est de voir l’engouement qu’il suscite et les listes d’inscription dans les écoles de cuisine qui s’allongent." Des lettres de noblesse à un métier et de la visibilité pour les chefs qui y participent. Hélène Darroze doit-elle pour autant cette troisième étoile au programme? "Je ne dirais pas ça…" Vitrine oui, diplôme non.
Pompili au secret
Cette année, les concurrents ont dû réaliser un plat, baptisé "Marée noire", qui dénonce les catastrophes écologiques. Face à eux, la ministre de la Transition écologique, Barbara Pompili, et le chef italo-argentin Mauro Colagreco (3 étoiles avec son restaurant à Menton), premier restaurateur plastic-free du monde. Dans les jardins du ministère où a eu lieu le tournage, Pompili a goûté les plats et a pu prendre la parole sur des sujets comme le gaspillage alimentaire ou les circuits courts. Elle est désormais soumise au secret tant sur les candidats présents que sur les plats réalisés. Marianne Enault et Renaud Revel.
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Divertissement
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